Тишина укрыла лагерь своими крыльями, приглушая шаги вышедших на охоту хищников и писк обречённой на гибель добычи. Ночное небо нависало над Ярохвостом, давило на него своим простором - и тщетно он пытался охватить взглядом всю бесконечную даль темных облаков, рваными редкими полосами скрывавших тусклый свет Серебряного Пояса. Лагерь уснул, но ему казалось, что он до сих пор бодрствует, словно в полдень сезона Зелёных Деревьев - в висках стучала кровь, сердце билось о клетку из рёбер с болезненной быстротой, дыхание кота было прерывистым, но тихим.
Ярохвост словно ещё был там, когда Звездное племя осветило Скалу и восседавшую на ней кошачью фигуру; стоял среди соплеменников, плечом к плечу, изредка перекидываясь с товарищами ничего незначащими словами; пристально смотрел на Синюю Звезду, уже приготовившись кричать имя достойного.
Пришло время назвать нового глашатая. Пусть Звездные предки услышат и одобрят мой выбор.
В голове эхом отзывались великие слова церемонии, уверенный голос предводительницы проникал в самое нутро и заставлял в который раз замереть в ожидании; он стоял и слышал последние обрывки фраз соплеменников, чувствовал, как напряглись мышцы котов - словно волчья стая, окружившая раненого оленя и ожидающая, когда же тот сдастся и свалится с ног. Пронеслись поспешные мысли о самых лучших кандидатах - конечно же, это Остролап, уже предвкушающий своё назначение на эту должность. Этот кот был действительно силен, и, будь власть у него в лапах, Грозовое племя далеко не раз бы омыло свои границы кошачьей кровью; рядом с Остролапом стоял Коготь, которого он некогда воспитал и которому явно он передал свою ярость и беспощадность. А ещё Львиное Сердце! Он отчётливо ощутил растерянность - в Грозовом племени было много котов, которые были достойны должности глашатая.
Новым глашатаем Грозового племени станет Ярохвост!
Сердце воина пропустило удар; он растерянно заморгал и на всякий случай оглянулся, бросая вопросительный взгляд на соплеменников, словно те должны были сейчас рассмеяться или снисходительно фыркнуть, после чего объяснить, что Синяя Звезда просто пошутила или оговорилась; но в ответ ему донёсся удивленный шёпот и настороженные взгляды - коты смотрели на него, прожигали взглядом его шкуру, и Ярохвост, вскочив со своего места, поспешил к Скале и там, всё ещё не веря в реальность происходящего, поблагодарил предводительницу за оказанное доверие и поклялся верно служить своему племени до самого конца. К его собственному же удивлению, голос его был ровен и спокоен, словно он уже знал о том, что ему суждено быть избранным на эту должность.
Соплеменники выкрикивали его имя, воины поспешили его поздравить; среди изумленных или довольных морд он заметил Остролапа, едва сдерживающего гнев; Коготь отошел от него и уже успел перекинуться с новоявленным глашатаем парой слов. Ярохвост с трудом заставил себя не смотреть на кота - темная зависть блестела лунным светом в его глазах.
Последние поздравления и тихое мурлыканье стихло, коты разбрелись по палаткам - и поляна опустела. Лишь Ярохвост не торопился отдохнуть, сидя на утоптанной многочисленными лапами траве и предаваясь размышлениям. Холод начал постепенно пробирать его до самых костей, но глашатай словно не замечал этого - слишком далеко его мысли были отсюда, от лагеря, хоть и они все были связаны с будущим Грозового племени.
Почему именно он? Ярохвост не посмел задать этот вопрос предводительнице - тем более, что у неё были дела важнее, чем расспросы своего нового глашатая. Синяя Звезда знала, на что идет, делая подобный выбор, - и просто так выбрать его она не могла. Но, в то же время, в племени было много других котов, более опытных и сильных, что могли бы стать прекрасной заменой кошке в будущем - и всё же она выбрала именно его, молодого воителя, никогда не задумавшегося над своим шансом быть чем-то большим, чем "простой боевой единицей". В конце концов, он даже меньше обычного воина - маленький, с кисточками на ушах, рыжим хвостом... что в нем такого, что могло заставить Синюю Звезду обратить на него внимание?
Ярохвост неслышно вздохнул, дёрнув ухом. Тишина заснувшего леса была исчерпывающим ответом на все его вопросы.

В наступившей тишине слишком отчётливо была слышна тихая кошачья поступь. Ярохвост вслушался в эти шаги, узнавая их, - да и не трудно догадаться, кому они принадлежат, учитывая, что потенциальный собеседник шёл прямо от Скалы, где располагалась палатка предводителя. Синяя Звезда собственной персоной предстала перед ним, явно выйдя не ради того, чтобы провести это время в одиночестве - и новоиспечённый глашатай был готов к продолжительной беседе, хоть и не имел ни малейшего представления о том, как стоит начинать разговор.
А потому, пока она шла к нему (а в этом он был абсолютно уверен), кот вслушивался в её поступь, запоминая звучание её шагов. Он делал это не осознанно, но рефлекторно - он знал поступь каждого Грозового воина, и ни один чужак не подкрадётся к нему на близкое расстояние, если он услышит хотя бы один его шаг.
Ярохвост не оборачивался, позволяя Синей Звезде заговорить первой. Он почувствовал, как её хвост касается его плеча, но он не шелохнулся, хоть и едва не вздрогнул. Будто действительно не слышал её шагов сквозь мутные волны бесконечных вопросов и размышлений, что были уже готовы посеять сомнение в душе воителя.
- Слишком много мыслей, - усмехнулся он, хоть и ничего веселого в его тоне не было; тем не менее, он чувствовал себя расслабленным, мышцы отдыхали после дня патрулей и охоты, тренировок и будничных проблем племени. Ярохвост не хотел лишний раз напрягаться, поскольку понимал - завтра у него будет очень много хлопот. Звездное племя, мне же надо будет собирать патрули! Воин, словно позабыв о присутствии Синей Звезды, начал судорожно вспоминать, кто чем был занят этим днем и как бы не перезагрузить кого-нибудь из воинов, тем самым вызвав возмущение в рядах соплеменников. Теперь каждая ошибка или просчёт могли дорого ему обойтись - особенно это касалось внешней политики Грозового племени. Если он каким-либо образом запятнает репутацию племени и не оправдает доверие предводительницы, то это будет просто...
Ярохвост предпочёл не думать о подобных последствиях.
- Была ли это воля Звездного воинства? - словно очнувшись, спустя слишком долгую паузу заговорил он, чувствуя совсем немного облегчения - по крайней мере, один вопрос он всё же задал. Если она уйдёт от ответа, то моя голова треснет от такого количества вопросов.
А ещё было беспокойство. Лёгкое, незримое, тщательно скрываемое. Он ещё помнил взгляд Остролапа, помнил, как он смотрел на Синюю Звезду, когда она назвала имя не косматого воина, а мелкого во всех смыслах юнца. Да он чуть из шкуры не выпрыгнул. Кот слегка повёл плечами - он понимал, что предводительнице такой выбор может обойтись очень дорого, учитывая амбиции и гордыню бывшего наставника Когтя. Так почему же...
- Или же ты выбрала меня, опираясь на собственные суждения? - Ярохвост так и не взглянул на кошку, продолжая буравить взглядом необъятное ночное небо - быть может, всё дело в том, что Звездное племя решило, будто он действительно достоин? Но была ли тогда Синяя Звезда действительно "за" его кандидатуру? Быть может, она лишь поступила так, как велели сделать Звездные предки, а сама желала при этом, чтобы её заменой в будущем стал совершенно другой кот?
Он вспомнил, как она смотрела на него со Скалы, когда он клялся, что будет верно защищать племя и служить ему верой и правдой до самого последнего вздоха. Он едва не усмехнулся вновь, когда понял, что в тот момент думал лишь о том, зачем ему приносить клятву во второй раз, когда он практически тоже самое говорил при посвящении в воина. Впрочем, Ярохвосту клятвы были не нужны - он и так был предан своему племени и своей предводительницы без всяких церемоний и важных речей.
Или же наоборот, но я не могу понять, чем я так отличаюсь от других.
Его голос был спокоен, но ему самому почудились в нём слишком резкие при общении с самой предводительницей нотки. Едва слышно вздохнув и прижав уши к затылку, он тихо добавил:
- Извини, что я так нагл, - он почувствовал себя почти что неловко, но слова уже сорвались с его языка. - Но у меня столько вопросов... - Ярохвост слегка покачал головой. Ещё котенком он всегда хотел знать, что есть правильно, а что - нет. Что справедливо, а что подло. Ему нужна была твёрдая уверенность в том, что он поступает верно, что он избрал нужный путь, который не приведёт его к обрыву, куда он прыгнет, не глядя, истощённый бесконечной дорогой мучительных промахов и ошибок.